Qu'est-ce que l'air ?

L’air n’est jamais totalement pur. Le diazote N₂ et le dioxygène O₂ représentent environ 99 % de sa composition. Dans les 1 % restants, se trouve une grande variété de composés plus ou moins agressifs pour l’homme ou son environnement.

Les polluants sont libérés dans l’air par :

• des sources naturelles : volcans, océans, végétation, animaux…
• des sources liées aux activités humaines : industrie, transport, chauffage...

Il existe 2 catégories de polluants :

• Ceux qui sont émis directement par une source, comme le dioxyde de soufre SO₂ ou le monoxyde d’azote NO ; ce sont des polluants dits primaires.
• Ceux qui ne sont pas émis directement par une source mais qui sont le résultat d'une transformation chimique des polluants primaires émis dans l'air. Il s'agit des polluants secondaires. C'est le cas de l'ozone O₃ qui résulte, sous l'action du rayonnement solaire, de la transformation chimique des oxydes d’azote NOx et des Composés Organiques Volatils (ou COV ; on parle des précurseurs de l'ozone).