Pollution atmosphérique

L’air n’est jamais totalement pur. Le diazote N₂ et le dioxygène O₂ représentent environ 99 % de sa composition. Dans les 1 % restants, se trouve une grande variété de composés plus ou moins agressifs pour l’homme ou son environnement.

Les polluants sont libérés dans l’air par :

• des sources naturelles : volcans, océans, végétation, animaux…
• des sources liées aux activités humaines : industrie, transport, chauffage...

Il existe 2 catégories de polluants :

• Ceux qui sont émis directement par une source, comme le dioxyde de soufre SO₂ ou le monoxyde d’azote NO ; ce sont des polluants dits primaires.
• Ceux qui ne sont pas émis directement par une source mais qui sont le résultat d'une transformation chimique des polluants primaires émis dans l'air. Il s'agit des polluants secondaires. C'est le cas de l'ozone O₃ qui résulte, sous l'action du rayonnement solaire, de la transformation chimique des oxydes d’azote NOx et des Composés Organiques Volatils (ou COV ; on parle des précurseurs de l'ozone).

Les concentrations de polluants dans l'air sont les indicateurs d'une pollution atmosphérique. La réglementation française apporte un cadre à ses notions et aux dispositions de surveillance de la qualité de l'air en général. Ainsi, on appelle pollution atmosphérique "l’introduction par l’homme, directement ou indirectement, dans l’atmosphère et les espaces clos, de substances ayant des conséquences préjudiciables de nature à mettre en danger la santé humaine, à nuire aux ressources biologiques et aux écosystèmes, à influer sur les changements climatiques, à détériorer les biens matériels, à provoquer des nuisances olfactives excessives". (Extrait du Code de l'Environnement).

La surveillance de la qualité de l’air ambiant consiste à évaluer les niveaux de concentration des polluants dont la liste est déterminée par décret :

• le dioxyde d’azote,
• les particules en suspension,
• le plomb,
• le dioxyde de soufre,
• l’ozone,
• le monoxyde de carbone,
• les composés organiques volatils
• le benzène,
• les métaux lourds (arsenic, cadmium, nickel),
• les hydrocarbures aromatiques polycycliques (dont le Benzo(a)pyrène).

Plus précisément, AIRFOBEP doit surveiller les niveaux de concentration dans l’air de chacun de ces polluants et les comparer à des valeurs définies comme étant :

• des objectifs de qualité de l’air,
• des seuils d’information et de recommandations,
• des seuils d’alerte,
• des valeurs limites,
• des valeurs cibles
• et des objectifs à long terme.

Les définitions de ces normes réglementaires >>

La concentration des polluants dans l’atmosphère est fortement dépendante des conditions météorologiques.

La température

La température agit sur la chimie des polluants : le froid diminue la volatilité de certains gaz alors
que la chaleur estivale favorise la formation photochimique de l’ozone.

Le vent

Le vent est un facteur essentiel expliquant la dispersion des polluants. La vitesse du vent joue sur la dilution et la dispersion des polluants, la direction oriente, quant à elle, les retombées de panaches. Lorsque les vents sont faibles, l’influence du relief local est forte et des brises locales ou régionales apparaissent.

La pression atmosphérique et vents synoptiques

Les vents synoptiques sont liés aux champs de pressions qui figurent sur les cartes météorologiques. Les situations dépressionnaires correspondent généralement à des zones où la turbulence est forte, la dispersion est facilitée. Par contre, les fortes pressions qui caractérisent les situations anticycloniques induisent une stabilité propice à l’accumulation de polluants.

Les brises locales

Les brises de mer ou de terre sont générées par le contraste thermique existant entre la mer et la terre. Le jour, sous l’effet du rayonnement solaire, la terre se réchauffe plus vite que la mer : une brise de mer apparaît ainsi en cours de matinée. La nuit, le phénomène s’inverse car la terre se refroidit davantage que la mer : il se forme alors une brise de terre soufflant de la terre vers la mer. Ces phénomènes sont particulièrement présents dans les régions de climat méditerranéen. L’étang de Berre occasionne lui aussi, dans une mesure
moindre, les mêmes phénomènes.

Cf. : « La pollution de l’air » - Christian Élichegaray - ADEME

Les phénomènes météorologiques spécifiques aux Bouches-du-Rhône

Les effets de la pollution de l'air dépendent de la sensibilité personnelle de l'individu exposé : âge, état de santé général, tabagisme, prédispositions... Ils dépendent aussi de l'exposition individuelle aux différentes sources de pollution, de la durée de cette exposition, aux niveaux d'exposition, du débit respiratoire au moment de l'exposition, mais aussi de l'interaction avec d'autres composés présents dans l'atmosphère commepar l'exemple les pollens, les spores fongiques...

Les populations les plus sensibles sont les enfants, les personnes âgées, les personnes atteintes d'affections respiratoires et les sportifs durant la pratique d'une activité physique intense. Il existe cependant de grandes variations de sensibilité entre les individus.